根據個人的經驗教訓，我深深地感到：在大學本科受教育期間，擴大知識面是必要的。 綜合性大學文科本科的任務，不外是兩條，一條是為培養科學研究人才奠定基礎；另一條是為培養各部門的實際工作人才奠定基矗這兩種人才的基礎是一緻的，它包括兩個方面：一是廣博的科學知識；二是敏銳的思辨能力。培養敏銳的思辨能力又離不開廣博的科學知識。因此結論就是在大學本科階段需要擴大知識面。
下面舉兩個例子。 曆史學界有一種傳統：研究的問題要小一點，問題的時間跨度要短一點，這樣才能出高水平的成果。這個傳統不是沒有道理的。我研究太平天國曆史，一開始也隻研究15年(1850—1864)。結果出現了問題：“坐井觀天”。坐在井底看到的天就那麼一塊，其他什麼都不知道。研究太平天國的曆史作用，隻能相信前人的觀點：農民戰争推動了中國曆史的進步。太平天國農民戰争如何推動了中國社會進步呢?說來說去，說不清楚。後來研究了整個中國曆史、整個中國農民戰争的曆史，才發現：農民戰争是封建王朝“改朝換代”的動力，并不是中國社會進步的動力。這樣的認識自然更接近客觀實際。 再一個例子是關于對市場經濟的認識問題。30年前，圍繞市場經濟改革經曆了一場激烈的理論鬥争。其實，隻要有一點世界曆史知識，就能夠了解：這是一個不成問題的問題。西歐文藝複興運動帶來人的思想解放、觀念更新。思想解放、觀念更新導緻新大陸的發現，海外貿易的發展，擴大了市場經濟。市場經濟的發展又推動工業革命的到來。馬克思恩格斯在《共産黨宣言》中有明确的論述。他們寫道：“市場總是在擴大，需要總是在增加，甚至工場手工業也不能滿足需要了。于是蒸汽和機器引起了工業生産的革命。現代大工業代替了工場手工業；工業中的百萬富翁，一支一支産業大軍的首領，現代資産階級代替了工業的中間等級。”他們又寫道：“大工業建立了由美洲的發現所準備好的世界市常世界市場使商業和陸路交通得到了巨大的發展。這種發展又反過來促進了工業發展。”正是由于實行市場經濟，“資産階級在它的不到一百年的階級統治中創建的生産力，比過去一切世代創造的全部生産力還要多，還要大。”如果決策人士熟悉這一段曆史的話，30年前那一場有關市場經濟的争論也許不會有那麼激烈。 以上兩個例子說明一個問題：擴大知識面，不僅能豐富青年的科學知識，同時也會提高青年的思辨能力。所以我主張文科本科教學中應該擴大知識面。就曆史學系說，除學習中外曆史、考古學等課程以外，還應該學一點中西哲學、中西經濟學、中西文學以及政治學、社會學、藝術等概論課程。 幾年前，我曾提出大學生應該重視自己的道德修養，要尊重自己的人格尊嚴和人生價值，同時尊重他人的人格尊嚴和人生價值。近幾年來，人與人之間，勾心鬥角、争權奪利、爾虞我詐、貪黩腐敗，愈演愈烈。令人吃驚的是腐敗之風已經浸入到學術界。形勢愈來愈迫切地使人感到對青年進行道德教育的重要性。為何做一個人，為何做一個知識分子，應該包括在擴大知識面的範圍以内。
擴大知識面，鍛煉思辨能力，提高人文精神，這些正是“通識教育”的基本内容。因此，我個人贊成在大學本科階段實施“通識教育”。