1860年英法聯軍洗劫圓明園，是150多年來中國人最難以忘懷的切膚之痛之一。這個事件的意義，不僅僅在于圓明園的文化、藝術、建築和象征價值，更主要的是體現了這個時期西方列強對待中國的方式。
這場人類文明中最醜惡劫掠的背景是第二次鴉片戰争，戰争起因為中英之間的“亞羅号”争端。且不論亞羅号事件的是非曲直究竟如何，英國政府以這麼一件普通的口岸糾紛案為口實對中國發動一場大規模的戰争，本身就表明了英國政府恃強淩弱的面目。英帝國主義者對待中國的這種方式，即使是稍有良知的英國人也難以認同。反對黨領袖格拉斯頓勳爵這樣指責英國首相巴麥尊支持英國駐廣州領事巴夏禮擴大事态、挑起戰争的行徑：“你們已把一個領事變成了一個外交官，而這位搖身一變的領事的确揮灑自如地指導英國，去全力對付一個毫無防禦的民族之芸芸衆生。”英國國會下院在1857年3月曾以263票對247票否決了首相巴麥尊的對華開戰提案。
但是戰争還是爆發并不斷擴大，最後以火燒圓明園的邪惡方式結束。推動英法兩國如此作為的動力是什麼？一些西方學者有意無意地為英法的強盜行徑辯護，把西方列強對中國的侵略說成是不同文明以及不同對外關系理念之間的沖突，從而淡化甚至忽略其中的道德評判。如美國學者馬士和宓亨利稱，1834—1860年間中外關系的線索是西方國家“并不是中國的藩屬，而是應該享受平等待遇的主權國家”。按他們的說法，英法的侵略似乎成了追求國際交往平等地位的一種“正當”甚至“正義”事業！
事實果真如此嗎？西方列強真的是為了追求“平等”待遇對中國開戰的嗎？根本不是！當英國人依仗武力在全世界各地摧毀當地政權、建立殖民地時，他們何嘗想到過“平等”？當英國政府禁止英國人吸食鴉片卻支持東印度公司向中國傾銷鴉片之時，他們有過“平等”概念嗎？沒有！西方列強在處理它們相互之間的關系和處理對歐洲外部世界的關系時，執行着一種赤裸裸的“雙重标準”，正如美國學者吉爾伯特·羅茲曼公允地評論的那樣：“國際關系中目前的平等原則，是在歐洲向外擴張的前夕，産生于封閉的基督教文明内部各國之間的競争，而在20世紀以前，這種平等原則隻是在一個有限的範圍内才得到尊重。”歐洲列強從來沒有像對待彼此那樣“平等”地對待歐洲以外的民族和國家。所謂向北京“讨要平等待遇”的說法，純粹是一種混淆視聽的借口而已。
事實上，19世紀的英國人在開展對外交往時，很少顧及“平等”或“正義”之類的理念，隻有一件實實在在的東西令他們深信不疑，那就是“力量”——工業革命給英國帶來的急劇膨脹的物質優勢，英國人堅信他們可以憑借這種優勢在世界上做任何事情，正如一位英國人在參觀1851年第一次國際工業博覽會時感慨的那樣：“珍妮紡織機和鐵路、丘納德的班船和電報，對我來說是一些迹象，表明至少在某些方面我們與宇宙和睦相處，表明在我們中間有一位威力非凡的神靈在起作用。”正是基于這樣一種近乎狂妄的自信，英國政府肆無忌憚地在全世界推行侵略擴張政策，其代表人物便是首相巴麥尊，他曾這樣公開叫嚣：“像中國、拉美這樣半開化的政府，每隔8—10年就需揍他們一頓，才能使他們老老實實，他們心胸狹窄，接受一個意見不可能堅持8—10年以上。口頭警告是沒有效果的，他們很少注意言語。在他們接受意見以前，不僅要看到手杖，而且要讓手杖打到他們的肩膀上。”1857年，為了能夠将手杖打到中國的肩膀上，巴麥尊不惜解散國會，重新選舉，以清除他發動戰争的阻力。同時代的英國政治家迪斯累利批評巴麥尊說，“他對外制造糾紛，采取好鬥政策，以求得國内的安定，保護國内的統治。”英國史學家莫爾頓則給巴麥尊作了這樣的确切評語：“對待強國極為謹慎，而對弱國每每加以威吓欺詐。”“1840—1860年英國對中國所進行的掠奪性戰争，巴麥尊負有極大的責任。”
認識了19世紀英帝國主義者以及其他歐洲國家的帝國主義分子的心态，我們就不難理解圓明園被毀的原因了。套用一句時尚的話來說，“他不是一個人在戰鬥”——巴麥尊的身後有着成千上萬與他一樣隻相信力量而不相信任何國際道德規範的擴張主義者，他們中有英國人、法國人、俄國人……如義律（挑動第一次鴉片戰争的元兇）、巴夏禮、額爾金勳爵、布魯斯、孟托班（侵華法軍統帥）、穆拉維也夫（強占中國東北領土的俄國将軍）……其中特别要說一下兩位關鍵人物：侵華英軍統帥額爾金勳爵和英國駐華公使布魯斯。這兩個同胞兄弟出自一個臭名昭著的父親，第七任額爾金勳爵。此人在擔任英國駐奧斯曼帝國公使期間肆意劫掠古希臘文物，甚至将古希臘文明象征之一的帕特農神廟中無數精美的大理石雕像切割下來運回英國。他這種駭人聽聞的強盜行徑得到了報應，他得病爛掉了鼻子，回國途中又被法國人拘禁了數年，回國後發現老婆與别人私通。但在1810年停妻再婚後，他還是生下了第八任額爾金勳爵和布魯斯，将自己的強盜品行注入這兩個兒子的血脈中：布魯斯的蠻不講理釀成了1858年6月的大沽之戰，使第二次鴉片戰争又繼續了兩年；額爾金勳爵則在1860年率英法聯軍攻占北京，并親自下令洗劫、焚毀了圓明園。
150年前世界上有着這麼一大批驕橫、貪婪和無恥的帝國主義者，再加上還有一個昏聩軟弱的清王朝之存在，圓明園的毀滅似乎是在情理之中的。