作家王躍文是以寫官場小說著稱的，他多是從現實生活中取材。前幾年，他在參觀山西的“皇城相府”時忽生靈感，要為“相府”主人清代康熙朝的大臣陳廷敬寫部小說。這就有了今天為人關注的曆史小說《大清相國》。
曆史小說與虛構小說不同，要有史實的依據，至少是“大事不虛”。陳廷敬在曆史上實有其人，但名氣并不很大，此次借這本書得以揚名。他原名陳敬，因科舉會試時有兩個陳敬名列進士名單，被順治皇帝賜名廷敬。他是清代前期的能臣，又以清廉出名，史書上對他有“清勤”的評價。為官近50年兢兢業業，政績斐然，康熙皇帝對他的評價是“卿為耆舊，可稱全人”。這樣一個正能量的曆史人物觸發了作者的靈感，決心以小說的形式給今天的廣大幹部（或許是所有人）樹立一個效法的楷模。
在中國曆史上被稱為清官的廉儉官員代不乏出。與陳廷敬同時代就有一個叫于成龍的官員，在宦海生涯中三次被舉為“卓異”，并以“天下廉吏第一”的名聲聞名朝野。至今他的形象還活躍在舞台上，成為對幹部進行廉政教育的好教材。《大清相國》中也提到此人，他去查處陳廷敬親家的行賄案，發現了問題。陳廷敬、于成龍是小說中的正面人物，與之相對的反面人物更多，把持朝政、貪渎弄權的明珠、索額圖，表面勤謹、實則陰險的徐乾學，趨炎附勢、善謀私利的高士奇。而曆史上被譽為聖君的康熙在書中的形象卻不是很好，他心裡似乎一切都明白，但面對問題多多的官場卻處置不力，或許這是作者為突出主人公讓皇帝受點委屈。
讀小說除有怡情悅意的作用外，還有觀世态、明事理、啟哲思的功用。毛澤東曾提倡讀《紅樓夢》，以之來認識封建社會；恩格斯曾稱巴爾紮克的小說《人間喜劇》是了解19世紀法國的百科全書。同時曆史又是現實的鏡像，這使曆史小說更添了一層意義，以其來做現實的鏡鑒。讀《大清相國》其中有些情節讓我們有似曾相識之感。陳廷敬任欽差去外省辦事，地方上為糊弄他做盡表面文章。在山東遇到敲鑼打鼓“自願”稱頌巡撫的百姓。山西陽曲知縣為顯清廉讓兒子當轎夫，還弄出百姓“自願”捐建龍亭的事，以緻陳廷敬在了解真相後得出一個結論，地方上所謂百姓的“自願”大多有假。這種為迎接上面檢查做假，熱衷搞花架子政績工程的事至今仍常見不鮮。
作為以古況今的正面人物，《大清相國》塑造的陳廷敬至少有三個方面值得今人仿效。首先是他的廉潔。清朝官員的俸祿是比較低的，小說中對此有描述，陳廷敬還就此向皇帝上奏：“皇上，如今一個知縣，年俸四十五兩銀子。天下有誰相信，知縣是靠這四十五兩銀子過活的？”這樣的低薪使得不少官員都有點經濟問題，而陳廷敬則廉潔自持，即使遭人誣陷也最終還以清白。他曾主管鑄錢，依循陋規撈錢的機會很多，晚年被尊為“老相國”，多有人想以錢财結交他以換取利益，他卻始終能清白做人，不染纖塵。
其次是他卓有成效的實心辦事。陳廷敬是廉臣，更是個能臣。據說官場上好官多庸，而他是好官，卻精明強幹。常見的另一種情況是有能力的官員問題也多，呈現出兩頭冒尖的特點。《大清相國》則将曆史人物和文學形象完美地結合起來，刻劃出一個作為理想官員的陳廷敬。書中有一段描寫他管理錢法。當時金融混亂，市面上銅錢短缺，不便國計民用。他很快查明造成這種狀況的原因是銅錢的銅價已超過面值，使得私商偷偷熔化銅錢為銅塊牟利，應對的辦法是減少銅錢銅的分量。另外寶泉局的官員交接時從不盤點倉庫，他不怕麻煩，堅持盤點，發現了倉庫的巨額虧空。為增加鑄錢所需銅的原料來源，他提出減少稅收，鼓勵民間采銅。這一系列的整頓措施，解決了當時錢法混亂的難題。
再次是他的韬略氣度。官場險惡，康熙朝的名臣多難有善終，而陳廷敬卻宦海浮沉半個世紀終得榮歸故裡，并在青史上留下美名。從小說中我們能看出他胸有韬略，處理棘手的問題舒緩有度。如皇帝身邊的奸佞小人高士奇做了不少壞事，也曾設圈套陷害陳廷敬，但他能沉得住氣，等高士奇劣迹昭著時再由别人出面發難參劾。而這種韬略并不是心機，書中描寫的陳廷敬有一段與皇帝的對話，講的是一個典故：有個漁夫與海鷗相伴相戲，一天漁夫被妻子挑唆要去抓海鷗，海鷗見了他遠遠地飛走。原來海鷗看破了漁夫的機心。皇帝聽了典故後說，他明白了一個道理：人與人應相互信任，不存機心。
這些是從正面了解《大清相國》的讀法，若是從厚黑學的反面去讀，看到的則是官場的爾虞我詐，勾心鬥角，或是做人的僞善，阿谀的谄媚，則是沒有讀懂書中的深意，枉費了作者的心血。